Las gafas ópticas más primitivas se originaron a partir de lentes (lupas).

Según "World's Best," "Ya en el año 2283 a. C., un emperador chino observó las estrellas a través de una lente."

En mi país, durante el Período de los Reinos Combatientes (475-221 a. C.), los 15 volúmenes de Mozi contienen numerosas discusiones sobre la luz y los espejos planos, convexos y cóncavos. Zhang Heng, a principios de la dinastía Han Oriental, también descubrió las fases lunares y las causas preliminares de los eclipses lunares y solares con la ayuda de lentes.

Una lupa de cristal desenterrada de la tumba de Liu Jing en la montaña Zengquan, Yangzhou, provincia de Jiangsu, contiene una pequeña y exquisita lupa de cristal. Se trata de un espejo de cristal redondo y convexo engastado en un anillo de oro con forma de anillo. Puede aumentar la imagen cinco veces. Liu Jing era hijo del emperador Guangwu de la dinastía Han del Este, Liu Xiu, y vivió a principios de dicha dinastía.

A finales del siglo XIII, los viajes de Marco Polo registraron que los chinos usaban gafas ópticas para leer letras pequeñas. Sin embargo, no existen artefactos que prueben que las gafas ópticas realmente existían en ese momento.

Roger Bacon, en 1268, fue el primero en registrar lentes utilizadas con fines ópticos.

He encontrado tres teorías en línea sobre la invención de las gafas ópticas. La primera sostiene que, entre mediados y finales del siglo XIII, la tecnología para fabricar lupas ópticas con cristal y piedras preciosas había alcanzado su madurez, y Sorvenor degli Amadi, de Italia, concibió el uso de lentes convexas para corregir la visión. Con esta idea en mente, Amadi comenzó a investigar cómo doblar el vidrio y ajustar su ángulo, creando así las primeras gafas ópticas para la hipermetropía.

La segunda teoría es que fueron inventados en Florencia, Italia, en 1289 por un óptico llamado Almato y un italiano llamado Spina, que vivía en Pisa.

La teoría final afirma que el invento fue obra del filósofo británico Roger Bacon (1214-1294). Mientras paseaba, observó una telaraña cubierta de gotas de agua. Descubrió que al mirar a través de ellas se magnificaban las venas de las hojas, incluso los pelos más finos. Emocionado por este descubrimiento, Bacon consiguió una bola de cristal. Luego cortó un trozo de cristal, ampliando el texto. Su experimento tuvo éxito y finalmente creó las gafas ópticas.

Sin embargo, las tres teorías datan de mediados o finales del siglo XIII, y actualmente no hay evidencia definitiva que confirme al verdadero inventor de los vidrios ópticos.

Hugo de Provenza (Detalle). Pintado en 1352 por el pintor italiano Tommaso da Modena, Hugo de Provenza muestra a un anciano leyendo un libro a través de una lente. Esta pintura es la representación más antigua de lentes ópticas en Europa.

Un detalle del Rollo de Paisajes Prósperos de Nandu, de Qiu Ying (1498-1552), artista de la dinastía Ming, representa el floreciente panorama comercial de Nanjing durante la dinastía Ming. En este rollo, se ve a un anciano con gafas graduadas en la entrada de una tienda de oro con un cartel que dice "Intercambio de Cuentas de Oro". Sin embargo, no se ven las piernas detrás de las orejas ni la cuerda atada a la cabeza.

Durante el período Wanli de la dinastía Ming (1573-julio de 1620), Tian Yiheng escribió en la entrada "叆叇" ("glasses") en el Volumen 2 de "Liu Qing Rizal" ("Liu Qing Rizal"): "Siempre que leo, mis ojos se cansan y no puedo discernir detalles. Uso esto para cubrir mis ojos, por lo que mi concentración permanece enfocada y los trazos son claros. Los ato con seda y los ato detrás de mi cabeza. Nadie los reconoce, así que me los muestran. Digo, 'Esto es 叆叇'." En ese momento, 叆叇 era el nombre original de las gafas ópticas.

Sin embargo, no hay evidencia clara que indique si las gafas ópticas fueron importadas o una invención local. En 1784, el inventor estadounidense Benjamin Franklin, quien padecía miopía e hipermetropía, combinó dos lentes para crear lentes bifocales, inventando así las gafas ópticas para ambos tipos de miopía.

En 1827, Fuller inventó lentes cilíndricas para corregir el astigmatismo.

En 1860, Snellen inventó la tabla optométrica estándar, cuantificando la visión.

En 1837, Isaac Schnaitman perfeccionó la lente bifocal fija. En 1899, John Borisch inventó las lentes bifocales de fusión (que utilizan dos tipos de vidrio diferentes), a las que llamó bifocales invisibles.

En 1954, ingenieros franceses inventaron las lentes de resina. Esta innovación en el material de las lentes hizo accesibles las gafas ópticas al público general, y este material de resina se sigue utilizando hoy en día. Hoy en día, las gafas ópticas ya no son solo una herramienta para corregir la visión; ciertos tipos de gafas también cumplen funciones decorativas y protectoras.